Những điếu xì gà cùng với vàng và đồ tạo tác quý hiếm, được bán đấu giá từ một vụ đắm tàu năm 1857
Mô tả của một nghệ sĩ đương đại về tàu SS Central America, bị chìm vào năm 1857 và sau này được gọi là "Ship of Gold". Con tàu chở nhiều kho báu, bao gồm cả xì gà từ Cuba.
Khoảng 160 dặm ngoài khơi bờ biển Carolinas, ở giữa Đại Tây Dương khắc nghiệt, đầy bão tố, SS Central America chìm ở độ sâu 7.200 feet xuống đáy biển vào ngày 12 tháng 9 năm 1857, mang theo hàng đống kho báu Cơn sốt vàng. Bên trong thứ mà sau này được biết đến với cái tên "Ship of Gold" gồm 37 điếu xì gà Cuba mới được cuộn bằng tay từ Havana. Từng được mô tả là “kho báu lớn nhất của nước Mỹ”, đống đổ nát của SS Central America cuối cùng đã được phát hiện vào năm 1988 và vô số đồ tạo tác quý giá, vàng, và thậm chí cả những điếu xì gà quý giá đó, đã được khai thác trong nhiều cuộc thám hiểm khác nhau, lần gần đây nhất là vào năm 2014. Xì gà Cuba, cùng với hàng loạt đồ hiếm và vàng khác, sẽ được bán đấu giá vào ngày 4 và 5 tháng 3 năm 2023 tại Reno, Nevada.
Ảnh chụp cánh đồng mảnh vỡ rải đầy vàng dưới đáy biển Đại Tây Dương. Các nhà khoa học trong nhiệm vụ phục hồi gọi nó là "the Garden of Gold". (Ảnh/California Gold Marketing Group)
Những vụ đắm tàu từ lâu đã mang một bí ẩn hấp dẫn đối với chúng, cả về giá trị lẫn cường điệu. Chúng có thể đóng vai trò là biểu tượng quyến rũ của quá khứ và một thứ gì đó đã mất, đang chờ được khám phá, hoặc đơn giản, là nền tảng hoàn hảo để trí tưởng tượng phát triển. Nhưng trong trường hợp xác tàu đắm này, thảm kịch là một hậu quả lớn, mặc dù đó là câu chuyện mà bạn có thể chưa từng nghe. Con tàu đang chở những đồng xu, thỏi vàng, đồ trang sức và nhiều thứ khác được khai thác ở San Francisco và hướng đến Thành phố New York, nơi các ngân hàng đang tuyệt vọng chờ đợi sự xuất hiện của nó. Vào khoảng thời gian này, một chuỗi domino giết chết niềm tin bắt đầu rơi vào hệ thống tài chính và kết hợp với việc phát minh ra điện tín gần đây, cơn hoảng loạn tài chính bắt đầu lan rộng khắp thị trường Hoa Kỳ nhanh hơn bao giờ hết. Các ngân hàng phụ thuộc rất nhiều vào lô hàng vàng này để củng cố dự trữ của họ, nhưng thật không may, nó sẽ bị biển cuốn đi. Nhiều người tin rằng sự mất mát này là một yếu tố góp phần gây ra Cuộc hoảng loạn năm 1857, một trong những cuộc khủng hoảng tài chính sớm nhất trong lịch sử Hoa Kỳ.
Bảy trong số những điếu xì gà Cuba được phục hồi từ vụ đắm tàu, bị phong hóa nhưng phần lớn vẫn còn nguyên vẹn sau 134 năm dưới Đại Tây Dương nhờ vào trường hợp chúng ở trong đó và điều kiện lạnh và áp suất của biển sâu. (Ảnh/Bộ sưu tập Holabird Western Americana)
Rất khó để nói chính xác có bao nhiêu vàng trên tàu. Lô hàng vàng thương mại được công bố trị giá 1,6 triệu USD vào thời điểm đó, nhưng số đó không bao gồm vàng do hành khách mang lên máy bay. Chuyến đi này là một lộ trình phổ biến cho những người đi du lịch bằng vàng từ California, đặc biệt là vì tuyến đường sắt xuyên lục địa đầu tiên mãi đến năm 1869 mới ra đời. Bob Evans, Nhà khoa học trưởng của Dự án S.S. Trung Mỹ, người tham gia từng nhiệm vụ thu hồi, cho biết lượng hàng hóa cá nhân của hành khách vào thời điểm đó thường rất giống với hàng hóa thương mại. Nếu điều đó đúng trong trường hợp này, tổng số vàng trên tàu có thể trị giá hàng trăm triệu đô la ngày nay.
Một trong những đồ trang sức được thu hồi, một chiếc trâm cài lớn bằng thạch anh vàng 18 karat mà triệu phú đầu tiên của California, doanh nhân người San Francisco, Samuel Brannan, đã gửi cho con trai mình ở Geneva, Thụy Sĩ. (Tín dụng hình ảnh / Bộ sưu tập Holabird Western Americana)
Sau khi được vận chuyển bằng đường biển từ San Francisco đến Thành phố Panama, số vàng này sau đó được di chuyển bằng đường sắt trên khắp đất nước (điều này có từ nhiều thập kỷ trước khi Kênh đào Panama được hình thành) sau đó được đưa lên tàu SS Central America. Với tổng cộng 578 hành khách và thủy thủ đoàn trên tàu, Con tàu Vàng rời đi Thành phố New York vào ngày 3 tháng 9 năm 1857. Sau một chặng dừng ngắn ở Havana trong một buổi tối - nơi mua xì gà - nó tiếp tục hành trình về phía bắc. Vào ngày 9 tháng 9, SS Central Americathấy mình bị cuốn vào một cơn bão ngoài khơi bờ biển Carolinas. Con tàu và thủy thủ đoàn của nó đã chiến đấu với cơn bão trong vài ngày, chịu thiệt hại nặng nề và cố gắng hết sức để phát tín hiệu cấp cứu cho các tàu khác trên biển, nhưng không gặp may. Đến sáng ngày 12 tháng 9, con tàu đang trong tình trạng nguy cấp, đang nổi nước thì phát hiện ra Brig Marine. Khoảng 100 hành khách - hầu hết là phụ nữ và trẻ em - đã có thể thoát ra khỏi con tàu khỏe mạnh bằng xuồng cứu sinh. Nhưng cơn bão sẽ sớm trở lại với một cơn thịnh nộ, kéo S.S. Central America ra khỏi sự giúp đỡ và đóng dấu số phận của cô. Đến 8 giờ tối ngày 12 tháng 9, S.S. Central America sẽ ở dưới đáy đại dương, mang theo 425 hành khách và thủy thủ đoàn, bao gồm cả thuyền trưởng được ca ngợi, Chỉ huy William Lewis Herndon. Năm mươi người sống sót đã được kéo lên khỏi mặt nước bằng vỏ cây Na Uy, Ellen, và ba người khác được vớt lên xuồng cứu sinh một tuần sau đó.
Chìa khóa phòng kho báu của con tàu, được bán với giá hơn một trăm nghìn đô la trong cuộc đấu giá tháng 12. (Tín dụng hình ảnh / Bộ sưu tập Holabird Western Americana)
Mặc dù thảm kịch này đã giáng một đòn nặng nề vào công chúng Mỹ, nhưng nó nhanh chóng phai nhạt trong nhận thức chung, và phần lớn, khỏi chính lịch sử, khi chỉ bốn năm sau, những phát súng đầu tiên được bắn vào Pháo đài Sumter, bắt đầu Nội chiến Hoa Kỳ. Năm 1988, khi Tommy Thompson và một nhóm các nhà thám hiểm tìm thấy con tàu nằm dưới đáy biển, sự quan tâm lại tăng lên. Trong các cuộc thám hiểm diễn ra trong những năm tới và một lần nữa vào năm 2014, vàng dưới dạng hàng nghìn đồng Double Eagles 1857-S mới đúc, đồng 20 đô la, thỏi, đồ trang sức và nhiều thứ khác bắt đầu được đưa lên từ đáy đại dương, cùng với một loạt các hiện vật khác.
Vali của hành khách hạng nhất John Dement khi được tìm thấy dưới đáy biển. (Ảnh/California Gold Marketing Group)
Năm 1991, các nhà thám hiểm đã phát hiện ra chiếc rương của hành khách hạng nhất John Dement - một thương gia, thợ mỏ và cựu quân nhân đến từ Oregon. Trong chiếc vali, họ tìm thấy 37 điếu xì gà Cuba, áo sơ mi Brooks Brothers và một chiếc quần lao động của thợ mỏ được nghi ngờ là một trong những bộ quần áo Levi Straus sớm nhất từng được sản xuất và là chiếc quần jean thời kỳ Cơn sốt vàng California lâu đời nhất được biết đến. Trong vòng đấu giá đầu tiên cho SS Central Americabộ sưu tập, diễn ra vào đầu tháng 12 năm 2022, một trong những chiếc áo sơ mi Brooks Brothers được bán với giá 3.240 đô la và chiếc quần công sở được bán với giá khổng lồ 114.000 đô la. Giữa các cuộc thám hiểm phục hồi ban đầu và sau đó vào năm 2014, hàng tấn hiện vật đáng chú ý đã được phát hiện, bao gồm một khẩu súng lục Colt Navy năm 1851, chai lọ và bộ đồ ăn, một thỏi vàng lớn từ một nhà khảo nghiệm nổi tiếng của San Francisco thời đó, chìa khóa kho báu của con tàu. (được bán trong phiên đấu giá tháng 12 với giá 102.300 USD), chiếc chuông nặng 268 pound của con tàu, một chiếc trâm cài áo khắc Gold Rush bằng thạch anh bằng vàng 18 karat và một tấm kim loại kiểu daguerreotype giữa thế kỷ 19 chụp một phụ nữ trẻ có biệt danh là “Mona Lisa of the Deep"
Bức ảnh kim loại daguerreotype được mệnh danh là “Mona Lisa of the Deep” vẫn ở trong tình trạng đáng chú ý. (Ảnh/Bộ sưu tập Holabird Western Americana)
Vàng, súng và thậm chí cả quần jean là một chuyện, nhưng làm thế nào xì gà chìm dưới mực nước biển 7.000 feet có thể tồn tại theo bất kỳ kiểu dáng dễ nhận biết nào trong 130 năm? Bob Evans, nhà khoa học chính trong các nhiệm vụ phục hồi cho biết:
“Không còn nghi ngờ gì nữa, những điếu xì gà là một kỳ quan thực sự, và việc chúng có thể tồn tại 134 năm dưới biển sâu là điều hoàn toàn trái ngược với suy nghĩ thông thường. Một sự tò mò thực sự”
Ông ấy chỉ ra các điều kiện dưới đáy Đại Tây Dương. Ông cũng lưu ý rằng chiếc hòm đựng xì gà không bị thủng hoặc hở và lớp vỏ bằng da của nó giúp hạn chế sự lưu thông của nước.
"Khi mở rương của Dement, chúng tôi thấy vài chục điếu xì gà được đặt trên quần áo và các vật dụng khác. Ướt sũng và những điếu xì gà được đặt cẩn thận trên một tấm chắn bằng thủy tinh và được làm đông khô từ từ trong vài tháng tới để bảo quản chúng"
Bất kể vẻ ngoài của chúng như thế nào, tất nhiên, những điếu xì gà này không ở trong tình trạng có thể hút được. Nhưng chúng rất hấp dẫn.
Một trong những chiếc áo sơ mi của Brooks Brothers được bán vào tháng 12 (trái) và chiếc quần lao động của thợ mỏ có thể là của Levi Straus (phải). (Ảnh/Bộ sưu tập Holabird Western Americana)
Việc khai quật SS Central America đã gặp phải nhiều vấn đề pháp lý phức tạp trong nhiều năm, nhưng giờ đây các món đồ này đã nằm trong tay của Dwight Manley, cựu đại lý thể thao và người đam mê tiền xu, và Tập đoàn tiếp thị vàng California đã mua bản quyền toàn bộ tài sản, bao gồm tất cả các hiện vật được thu hồi từ mỗi cuộc thám hiểm.
Giám đốc Học viện Hải quân Hoa Kỳ, Phó Đô đốc Sean S. Buck, tạo dáng bên chiếc chuông đồng nặng 268 pound của SS Central America do Dwight Manley tặng cho học viện vào tháng 5 năm 2022. (Ảnh/Học viện Hải quân Hoa Kỳ)
Một số vật phẩm đã được tặng cho viện bảo tàng hoặc những nơi khác, bao gồm cả chiếc chuông của con tàu, nặng hơn 200 pound. Manley gần đây đã tặng nó cho Học viện Hải quân Hoa Kỳ ở Annapolis, Maryland. Chiếc chuông nối với bức tượng bằng đá granit cao 21 foot của Chỉ huy William Lewis Herndon, thuyền trưởng của SS Central America , được đặt trong khuôn viên của Học viện từ năm 1860. Herndon vẫn là một trong những nhân vật được kính trọng nhất trong lịch sử Hải quân Hoa Kỳ. Anh ta có hai tàu Hải quân Hoa Kỳ được đặt theo tên anh ta và một thị trấn lịch sử ở Bắc Virginia (Herndon, Virginia).
Nhà khoa học trưởng Bob Evans (trái) và Giám đốc điều hành Tập đoàn tiếp thị vàng California Dwight Manley (phải) với một số thỏi của những người thử nghiệm Cơn sốt vàng California được thu hồi từ SS Trung Mỹ. (Ảnh/Dịch vụ phân loại tiền chuyên nghiệp)
Tập đoàn tiếp thị vàng California đã ký gửi kho báu của con tàu cho Holabird Western Americana Collections LLC cho hai cuộc đấu giá, lần thứ hai sẽ diễn ra vào tháng tới. Nhiều hiện vật, bao gồm cả xì gà, sẽ được bán.
