12 năm Swisher mua Drew Estate thương vụ gây sốc ngành xì gà
Có những thương vụ trong ngành xì gà chỉ đơn giản là một công ty mua lại một công ty khác.
Nhưng thương vụ Swisher International mua Drew Estate năm 2014 thì khác.
Với những người yêu Drew Estate, Liga Privada hay Undercrown, đây là một trong những cột mốc lớn nhất trong lịch sử thương hiệu.
Riêng với tôi, câu chuyện này còn có chút ý nghĩa cá nhân. Tôi bắt đầu biết và tìm hiểu về xì gà từ năm 2019. Drew Estate sau đó nhanh chóng trở thành một trong những thương hiệu tôi yêu thích nhất.
Và nhìn lại sau 12 năm, thương vụ từng khiến ngành cigar xôn xao ngày đó rõ ràng không phải dấu chấm hết của Drew Estate.
Ngày Drew Estate được bán cho một gã khổng lồ
Ngày 20 tháng 10 năm 2014, Cigar Aficionado đưa tin Swisher International đã đạt thỏa thuận mua lại Drew Estate.
Thời điểm đó, sự kết hợp nghe khá khó tin.
Swisher nổi tiếng với Swisher Sweets và là một trong những nhà sản xuất cigar machine made lớn nhất thế giới. Trong khi Drew Estate lại nổi lên như một trong những cái tên nổi loạn và sáng tạo nhất của thế giới premium cigar.
Theo thỏa thuận, Drew Estate trở thành công ty con thuộc sở hữu của Swisher nhưng đội ngũ quản lý hiện tại vẫn được giữ lại.
Giá trị thương vụ không được công bố.
Swisher không chỉ mua một cái tên
Điều Swisher nhận được lớn hơn rất nhiều so với logo Drew Estate.
Thương vụ bao gồm toàn bộ các thương hiệu của Drew Estate cùng La Gran Fabrica Drew Estate tại Nicaragua.
Ở thời điểm năm 2014, nhà máy rộng khoảng 114000 feet vuông, sản xuất khoảng 25 triệu điếu xì gà handmade mỗi năm và sở hữu lượng thuốc lá tồn kho được định giá khoảng 20 triệu USD.
Danh mục Drew Estate lúc đó đã có hàng loạt cái tên nổi tiếng như ACID, Liga Privada, Undercrown, My Uzi Weighs a Ton và Herrera Esteli.
ACID là dòng bán chạy nhất của hãng tính theo sản lượng, trong khi Liga Privada và Undercrown đã giúp Drew Estate xây dựng uy tín rất lớn trong cộng đồng người hút premium cigar.
Từ một kiosk nhỏ đến đế chế cigar Nicaragua
Điều làm thương vụ này đặc biệt hơn là xuất phát điểm của Drew Estate.
Năm 1996, Jonathan Drew mở một kiosk bán xì gà nhỏ tại Tower Two của World Trade Center ở New York. Marvin Samel sau đó trở thành đối tác kinh doanh của ông.
Jonathan Drew không xuất thân từ một gia đình trồng thuốc lá hay làm cigar nhiều thế hệ.
Ông học luật, bán cigar, làm phân phối rồi cuối cùng chuyển đến Nicaragua để tự sản xuất xì gà.
Sau Hurricane Mitch năm 1998, công việc kinh doanh rơi vào tình trạng rất khó khăn. Jonathan Drew quyết định dùng số tiền còn lại để chuyển đến Nicaragua và xây dựng lại mọi thứ.
Đến năm 2008, La Gran Fabrica Drew Estate được hoàn thành.
Chính tại đây, Liga Privada phát triển thành một trong những dòng cigar nổi tiếng nhất của hãng và Undercrown ra đời từ chính những người thợ trong nhà máy.
Steve Saka nói gì khi Drew Estate bị bán
Một trong những góc nhìn thú vị nhất vào thời điểm đó đến từ Steve Saka.
Saka từng giữ vị trí President và CEO của Drew Estate trong khoảng tám năm và rời công ty trước thương vụ khoảng 15 tháng. Ông khẳng định việc mình rời Drew Estate không liên quan đến cuộc đàm phán với Swisher.
Theo Saka, Drew Estate đã phát triển quá nhanh và việc sản xuất xì gà handmade đòi hỏi lượng vốn rất lớn.
Một hãng cigar phải mua và giữ thuốc lá trước nhiều năm rồi mới có thể biến chúng thành sản phẩm bán ra thị trường. Điều đó đồng nghĩa doanh số càng tăng nhanh thì lượng tiền cần đầu tư vào tobacco inventory cũng càng lớn.
Theo cách nhìn của Saka, Drew Estate cuối cùng sẽ phải chọn giữa việc giảm tốc hoặc tìm một đối tác có nguồn lực tài chính mạnh hơn.
Và Drew Estate rõ ràng không phải kiểu công ty thích đi chậm.
Saka khi đó cũng đánh giá Swisher là một đối tác phù hợp vì có nguồn lực tài chính, kinh nghiệm và khả năng giúp Drew Estate đối mặt với môi trường pháp lý ngày càng phức tạp của ngành thuốc lá Mỹ.
Nỗi lo lớn nhất là Drew Estate sẽ mất chất
Khi một thương hiệu cigar độc lập được bán cho một tập đoàn lớn, câu hỏi quen thuộc luôn xuất hiện.
Liệu chất lượng xì gà có giảm?
Blend có bị thay đổi?
Drew Estate có trở thành một thương hiệu công nghiệp?
Steve Saka lúc đó cũng thừa nhận không ai có thể biết chắc điều gì sẽ xảy ra. Nhưng ông cho rằng việc bán công ty không tự động đồng nghĩa với chất lượng giảm và thậm chí có thể tạo điều kiện để sản phẩm tốt hơn.
Một trong những điểm quan trọng của thỏa thuận là Drew Estate tiếp tục hoạt động như một đơn vị riêng, giữ lại đội ngũ và không đóng hay hợp nhất nhà máy ngay sau thương vụ.
12 năm sau Drew Estate vẫn là Drew Estate
Nhìn lại từ năm 2026, có lẽ đây là phần thú vị nhất.
Swisher hiện vẫn ghi việc mua Drew Estate năm 2014 như một cột mốc quan trọng trong lịch sử tập đoàn với tên gọi The Rebirth of Cigars.
Trong khi đó, Drew Estate vẫn tiếp tục phát triển những cái tên quen thuộc như Liga Privada, Undercrown, Nica Rustica, Herrera Esteli, ACID, Kentucky Fire Cured, Tabak Especial và nhiều dòng cigar khác.
Jonathan Drew vẫn mô tả tinh thần của hãng bằng hai chữ Rebirth và xem Drew Estate không đơn thuần là một nhà sản xuất xì gà mà còn là một cộng đồng và một phong cách riêng trong thế giới premium cigar.
Một cột mốc đáng nhớ với người yêu Drew Estate
Tôi không có mặt trong thế giới cigar năm 2014 để chứng kiến cộng đồng phản ứng thế nào khi tin Swisher mua Drew Estate xuất hiện.
Tôi chỉ bắt đầu biết đến xì gà từ năm 2019.
Nhưng Drew Estate là một trong những thương hiệu khiến tôi hiểu vì sao cigar có thể thú vị đến vậy.
Liga Privada với phong cách đậm và mạnh.
Undercrown với câu chuyện sinh ra ngay trên sàn nhà máy.
Nica Rustica với chất Nicaragua mộc mạc.
Và cả cách Drew Estate biến graffiti, âm nhạc, nghệ thuật đường phố và cigar lifestyle thành một thứ rất riêng của họ.
12 năm sau thương vụ với Swisher, những cái tên đó vẫn còn ở đây.
Với tôi, có lẽ đó mới là điều đáng nhớ nhất.
Một thương hiệu từng bắt đầu từ một kiosk cigar nhỏ tại World Trade Center, trải qua những giai đoạn gần như phá sản, xây dựng một trong những nhà máy cigar lớn nhất Nicaragua rồi cuối cùng được mua lại bởi một tập đoàn khổng lồ.
Nhưng sau tất cả, người hút vẫn nhìn vào một điếu Liga Privada hay Undercrown và nhận ra cái tên Drew Estate.
Đôi khi một thương vụ mua lại không phải là kết thúc của một câu chuyện.
Nó chỉ là lúc câu chuyện bước sang chương tiếp theo.
Nguồn tham khảo: Cigar Aficionado, Drew Estate, Swisher International và Cigar Coop
*Một lưu ý nhỏ về mốc ngày: nguồn công khai ghi tin thương vụ được công bố ngày 20 tháng 10 năm 2014, còn ngày 11 tháng 8 mà Jonathan Drew, Steve Saka và Marvin Samel đang nhắc lại có thể là một mốc nội bộ trong quá trình giao dịch trước khi thương vụ được công bố rộng rãi.*
